Café Pirineos, el 136

Hay un vecindario en el centro de California que debería visitar en su próximo viaje. Tiene un pasado. Tiene multitudes. Tiene... carácter. Incluso tiene un centro de tránsito histórico pero inactivo que espera su segundo acto.

Es un lugar conocido como Old Town Kern, y está justo al este del centro de Bakersfield. Deténgase la próxima vez que tenga el martillo en la Interestatal 5 y necesite un escape por una noche (o dos).

Y aunque el vecindario tiene muchos lugares para probar, incluidos Luigi's Restaurant and Delicatessen, Arizona Cafe y Wool Growers Restaurant, el que se destaca, especialmente después de la puesta del sol, es Pyrenees Cafe, una de las catedrales culinarias del centro de California, y especialmente de jueves a sábado por la noche, es una escena.

"Somos un lugar de destino", dijo Rod Crawford, propietario y administrador del emblemático restaurante con su esposa, Julie, desde 2015.

Crawford señala que tanto los lugareños de larga data como los trasplantes de San Francisco o Los Ángeles continúan descubriendo el restaurante y sus alrededores. "Viven en el otro lado de la ciudad donde se ha producido la mayor parte del desarrollo [nuevo]. Pero este es el lado de la ciudad que tiene un distrito real. Este es el lugar al que están empezando a venir".

Detenerse en Pyrenees Cafe bajo la luz plana y blanca abrasadora de un día de verano del Valle Central puede parecer un poco molesto, pero no hay duda de la naturaleza genuina de Pyrenees Cafe, y la gente que atrae, especialmente después de la puesta del sol.

"Estamos ocupados", me dijo Crawford mientras estaba sentado en el comedor principal del restaurante un jueves reciente por la tarde cuando la multitud del almuerzo se retiraba. Algunos no fueron muy lejos, ya que se instalaron en un taburete o en un reservado en el bar de la habitación contigua. "Tenemos nuestra propia multitud. Cuando Luigi's and Wool Growers cierra, todo se canaliza aquí.

"Creo que se podría decir que somos un poco más ruidosos. Hacemos música en vivo. Estamos donde terminan los jóvenes. Los sábados y domingos, pueden ser bastante salvajes pero muy divertidos".

El alboroto está en el ADN del restaurante. Pyrenees Cafe abrió por primera vez en 1887, por lo que este año es el número 136 en el negocio.

Un cliente habitual del bar Pyrenees Cafe muestra a su serpiente mascota en Bakersfield, California, el 14 de abril de 2023.

Con el tiempo, ha tenido muchas iteraciones, incluso como hotel, restaurante y panadería (Pyrenees French Bakery se convirtió en un negocio diferente, pero todavía hace pan todos los días a la vuelta de la esquina). Y a diferencia de Luigi's a una cuadra de distancia, que es una empresa familiar de cuarta generación, los Crawford son los últimos de una serie de propietarios, que hacen todo lo posible para preservar el pasado y darle su propio toque al presente.

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"Estamos empezando a hacerlo muy bien aquí", dijo Crawford. "Invertimos nuestros ahorros de toda la vida en los Pirineos".

Crawford dijo que su esposa trabajaba para Pyrenees Cafe a principios de la década de 2000, se fue y regresó cuando la pareja lo compró. Fue Julie quien se comprometió a presentar los favoritos de Pyrenees Cafe desde hace mucho tiempo, incluido el pollo frito con ajo y el estofado de rabo de buey.

"La mayoría de los restaurantes vascos tienen especiales del día, por lo que tienes que venir en una noche determinada", dijo Rod Crawford. "Descubrimos una manera de hacer esto todos los días para que pueda obtener estos platos cuando lo desee".

Y si hay un plato estrella que ha trascendido en el tiempo es el pollo frito al ajillo. Echando un vistazo a las mesas durante el servicio de almuerzo, es difícil encontrar una sin una pila colmada de la especialidad de la casa.

En 2015, el jefe de cocina Gilbert Hernandez preparó la comida con una guarnición de judías verdes y papas fritas para Guy Fieri durante una visita para su serie "Diners, Drive-Ins and Dives". "El ajo por fuera es muy fuerte", dijo Fieri. "Pero el ajo y el sabor dentro del pollo es lo que es realmente agradable. Es tierno. Es jugoso. Mucho sabor. La corteza del pollo es excelente.

"Tengo restaurantes llamados Johnny Garlic's. Tengo uno en Bakersfield. Pero si alguna vez fuera a hacer pollo frito con ajo, ese sería el ejemplo. Excepcional".

Julie Crawford trabajaba en el restaurante vasco vecino, Narducci's, antes de que la pareja comprara Pyrenees Cafe. Trajo consigo a muchos miembros del personal de Narducci. Este movimiento provocó lo que los Crawford todavía llaman las "Guerras Vascas".

Y la visita de Fieri se convirtió en el momento que encendió la batalla. En ese momento, el entonces propietario de Narducci, Jimmy Narducci, afirmó que la visita "Triple-D" estaba destinada a él, pero Julie tenía otros planes y de alguna manera llevó a Fieri y su equipo a filmar en el Pyrenees Cafe. "Sí, fue un... momento interesante", dijo Julie.

No fue la primera vez que Pyrenees Cafe ha sido el centro de controversia aquí. Las iteraciones más notables de la articulación, o al menos algunas de las más discutidas, incluyen ocasiones en que el restaurante ha sido tanto un burdel como un bar clandestino.

(De izquierda a derecha) Keith Rockwell y Eric Miller son clientes habituales de Pyrenees Cafe en Bakersfield, California, el 14 de abril de 2023. Han sido clientes durante años.

Las conversaciones sobre esos días todavía tienen lugar hoy en el bar del restaurante, con sus paneles de madera oscura, la antigua taxidermia que mira fijamente a los clientes y su barra original, que incluye reposapiés, todo resaltado con grandes cabinas de cuero rojo en forma de semicírculo que uno puede sumergirse y contar sus grandes historias durante una tarde o toda la vida.

"El bar ha tenido una presencia continua, y Pyrenees se considera el salón en funcionamiento más antiguo del condado de Kern", escribió Bakersfield Californian en septiembre de 2012. Durante la Prohibición, la operación se aceleró, produciendo alcohol para sus clientes en una vasta red clandestina. de cubas de hormigón del tamaño de un establo de caballos.

Para averiguar por mí mismo cómo es una operación de la época de la Prohibición suspendida, le pregunté a Rod Crawford si podíamos explorar las catacumbas debajo del piso principal del café. Aunque hoy en día el enorme sótano se parece a un escenario casi espeluznante al estilo de "El silencio de los corderos", es fácil visualizar, por su tamaño, cuántos espíritus salieron de este edificio durante ese tiempo.

"Es enorme, ¿verdad?" dijo Crawford. "Hemos estado tratando de pensar en formas de honrar esto. En este momento, no es el lugar al que quieres pasar mucho tiempo. Pero solo piensa en la historia aquí".

Todavía se está haciendo historia en el comedor principal y también en el bar. Después de mi recorrido clandestino con Crawford, me detuve en el bar y charlé con algunos clientes habituales. Hay un tira y afloja para sacar a relucir las historias de aquellos que quieren apoyar algo y quedárselo para sí mismos.

"No vas a escribir sobre nosotros, ¿verdad?" preguntó Jon Shetrone, habitual de Pyrenees Cafe, quien sonrió cuando le pregunté si no quería que su lugar volara por los aires.

"Por supuesto que lo es", le dijo su esposa y compañera de cena Debbi Shetrone. "Pero eso es genial. La gente necesita saber".

"Es una locura que tengamos esto aquí", dijo Jon sobre el vecindario. "Esta es la mejor parte de la ciudad, la única parte. Y, sin embargo, podría ser más. Debería serlo".

Los clientes pasan el rato en una cabina en el área del bar del Pyrenees Cafe en Bakersfield, California, el 14 de abril de 2023.

Les conté a los Shetrones una historia que había compartido con los Crawford antes. De vez en cuando, los fines de semana cuando era pequeña, mi abuelo materno, que a veces trabajaba los siete días de la semana en los cobertizos de patatas de las afueras de la ciudad, me llevaba a Pyrenees Café. Tomaría una cerveza o el Picon Punch del restaurante, la bebida especial de la casa. Tendría una Shirley Temple. A veces veía a alguien que conocía. A veces no lo haría.

Terminaría su bebida, solo una, se despediría del cantinero y me llevaría a hacer el resto de sus diligencias.

"Eso suena bien", dijo Jon.

Rod Crawford confirma que un buen porcentaje de la clientela aún se gana la vida en la agricultura. Y esas personas vienen principalmente durante el servicio de desayuno: "Tenemos muchas familias antiguas de granjeros que comienzan a trabajar a la 1 o 2 de la mañana. Terminan a las 7 a. algo", dijo. "Dedican su par de horas y conversan, y cuando entras, sabes que todos se conocen".

El propietario Rod Crawford posa para una foto con la camarera Natalie Villagomez en Pyrenees Cafe en Bakersfield, California, el 14 de abril de 2023.

Los Crawford se mantienen ocupados los siete días de la semana con tres servicios de comidas, además del horario extendido. El bar cierra oficialmente a las 9 p. m. de domingo a miércoles y a las 10 p. m. de jueves a sábado, pero Rod señaló que la última llamada puede quedar a discreción de los cantineros: "Si estamos llenos a las 9, continuaremos", dijo. .

Y mientras el restaurante les está dando todos los negocios que pueden manejar, los Crawford no pueden evitar pensar que hay algo a la vista para el vecindario. Julie reflexionó que la clave de su verdadero resurgimiento sería un grupo de inversionistas que vendrían y renovarían el histórico Southern Pacific Depot, que data de 1889 pero permanece inactivo al otro lado de la calle.

El bar del Pyrenees Cafe en Bakersfield, California, el 14 de abril de 2023.

"Sería un proyecto tan hermoso, hermoso", dijo Julie sobre la posible restauración del depósito.

"La razón principal por la que todos vinieron a Bakersfield fue por la estación de tren", dijo Rod, continuando con el sentimiento de su esposa. “Me encantaría que pudieran salvar la estación de tren. Se necesitará un empresario, alguien con su propio dinero o inversionistas para embellecerla y mantener la arquitectura.

"Mientras tanto, es difícil. Pero debido a todos los que todavía vienen aquí, y aprecian lo duro que trabajamos para mantener esto en marcha, es por eso que lo hacemos", concluyó. "Sería fácil recoger y mudarse a Wyoming o las montañas, pero si no defiendes algo, si me fuera de esta esquina, esta parte del vecindario se caería".

El letrero exterior en Pyrenees Cafe en Bakersfield, California, el 14 de abril de 2023.