Don Christopher, quien convirtió el humilde ajo en un alimento básico, muere a los 88 años
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Don Christopher, quien convirtió el humilde ajo en un alimento básico, muere a los 88 años

May 18, 2023

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Conocido como el Rey del Ajo, usó su entusiasmo y perspicacia comercial para construir un imperio en torno a la otrora humilde "rosa apestosa".

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Por Clay Resucitado

Don Christopher, un agricultor de California que convirtió el humilde y tan vilipendiado bulbo de ajo en un alimento básico en millones de hogares estadounidenses y elevó la tranquila ciudad de Gilroy a la capital mundial del ajo, murió el 12 de diciembre en Gilroy. Tenía 88 años.

Su nieto Ken Christopher, vicepresidente ejecutivo de Christopher Ranch, la empresa familiar, confirmó la muerte en un hospital.

Tan frecuente como el ajo es en la cocina estadounidense de hoy, durante gran parte del siglo XX se consideró un ingrediente exótico, incluso desclasado. A menudo llamada la rosa apestosa, se encontraba ocasionalmente en restaurantes italianos y con frecuencia en kits de caza de vampiros, pero rara vez en cocinas caseras, aunque podría haber un frasco polvoriento en el fondo de la despensa, su contenido deshidratado o empacado en conservantes.

"Antes mucha gente pensaba que solo los pobres comían ajo", dijo Christopher a The Associated Press en 1994.

Eso cambió en la década de 1970, cuando la afluencia de inmigrantes asiáticos y latinoamericanos comenzó a alterar la demografía de Estados Unidos y, con ellos, el panorama culinario del país. Casi al mismo tiempo, los consumidores conscientes de la salud, recientemente alertados sobre los riesgos de la sal, recurrieron al ajo como un sustituto eficiente y sabroso.

Ayudó que el Sr. Christopher ya fuera el refuerzo ideal del ajo. Le encantaba y creía en él como un superalimento, con todo tipo de beneficios medicinales y para la salud, mucho antes de que alguien usara ese término. No está claro quién lo llamó por primera vez el Rey del Ajo, pero el apodo encajaba.

Le gustaba especialmente el ajo fresco cultivado en el país: usó una variedad tradicional, e incluso hoy en día Christopher Ranch emplea semillas que descienden directamente de su primera plantación. En 1978, él y varios de sus vecinos fundaron la Asociación de Productores de Ajo Fresco, y al año siguiente él y dos amigos crearon el Festival del Ajo de Gilroy.

Christopher Ranch estaba lejos de ser la primera granja de ajo en Gilroy. El pueblo, a unas 80 millas al sur de San Francisco, ya era famoso por su generosidad picante, tanto que el comediante Will Rogers dijo una vez que Gilroy era "el único pueblo que conozco donde puedes marinar un bistec colgándolo en el tendedero". "

El Sr. Christopher y sus amigos pensaron que atraerían a unos cuantos miles de personas al festival; en cambio, vinieron más de 15.000. En pocos años atrajo a más de 100.000 asistentes, que comieron pan de ajo y bebieron vino de ajo, elaborado con cosechas donadas por Christopher Ranch. Vieron a los concursantes de "Iron Chef" ya las estrellas de Food Network cocinar platos centrados en el ajo y posaron para fotos con Herbie, la mascota del festival.

El éxito del festival, que le valió a Gilroy el apodo de Capital Mundial del Ajo, reflejó el auge de las ventas en todo el país. De 1975 a 1994, la producción anual de ajo de Estados Unidos se triplicó con creces, de 140 millones a 493 millones de libras.

"Hemos hecho que el ajo sea divertido", dijo el Sr. Christopher a Linda y Fred Griffith para su libro de 1998, "Ajo, ajo, ajo: más de 200 recetas excepcionales para el ingrediente más indispensable del mundo". "Hay festivales de ajo en todas partes. Y todas esas consideraciones de salud. Siempre está en las noticias".

Donald Clair Christopher nació el 4 de agosto de 1934 en el seno de una familia de granjeros en San José, California. Su abuelo paterno, Ole Christopher, era un inmigrante danés que se estableció al sur de la ciudad para cultivar ciruelas, que luego secaba. Era un trabajo bueno y estable, y el padre de Don, Art, se unió a él. Su madre, Clara Ann (Hansen) Christopher, era ama de casa.

Junto con su nieto Ken, al Sr. Christopher le sobreviven su esposa, Karen Christopher; su hermano, Arte; sus hijos, Robert y Bill; sus hijastros, Erica Trinchero, Suzie Cornia, Vince Rizzi y Kevin Rizzi; otros ocho nietos; y cuatro bisnietos.

Don quería ser agricultor como su padre, pero las ciruelas pasas le resultaban aburridas. Y quería su propia tierra, pero el terreno alrededor de San José ya se estaba suburbanizando. Después de estudiar administración de empresas durante unos años en la Universidad Estatal de San José, él y su hermano se dirigieron al sur, a Gilroy, donde en 1956 compraron la primera superficie cultivada de Christopher Ranch. Plantaron habas, remolacha azucarera y, como idea de último momento, 10 acres de ajo.

El hombre que les vendió la tierra, recordó más tarde el Sr. Christopher, le dijo: "Joven, me alegro de que venga alguien que quiera ser agricultor".

Para la década de 1990, Christopher Ranch era el productor de ajo más grande del país, con miles de acres plantados alrededor de Gilroy y en el Valle de San Joaquín al este. El Sr. Christopher había convertido su granja familiar en un negocio integrado verticalmente, cultivando, procesando y transportando millones de libras al año.

A medida que crecía la demanda, Christopher incursionó en todo tipo de envases de ajo: pelado, en escabeche, al pesto; picado, triturado y asado.

Christopher Ranch, y la industria del ajo en general, enfrentaron vientos en contra en la década de 1990, ya que las importaciones baratas del extranjero, en particular de China, socavaron las ventas. La producción de la empresa se redujo en alrededor de un tercio, a 45 millones de libras anuales.

Como cobertura, el Sr. Christopher comenzó a importar alrededor del 10 por ciento de su ajo para envasarlo en productos de bajo costo y sin marca. También comenzó a impulsar su marca Christopher Ranch como un producto familiar cultivado en Estados Unidos, con sabores únicos y plenos.

Los tratos de la compañía en China generaron atención negativa en 2018, cuando Netflix lanzó un segmento de la serie documental "Rotten" sobre el "ajo grande", con Christopher Ranch en el centro. Acusó a la empresa de comprar productos de una empresa china que utilizaba trabajo forzoso.

Christopher Ranch retrocedió e incluso consideró demandar. Una investigación del Departamento de Comercio no encontró evidencia para respaldar los cargos.

Luego, en 2019, un hombre armado abrió fuego en el Gilroy Garlic Festival, matando a tres personas e hiriendo a 17. Las consecuencias políticas y financieras de esa tragedia (varias familias demandaron al festival y la ciudad elevó sus requisitos de seguro) combinadas con la pandemia, obligó a los organizadores del evento a cancelarlo en 2022 "en el futuro previsible".

Para entonces, el Sr. Christopher se había apartado en gran medida de la dirección del negocio, dejándolo en manos de sus hijos y nieto.

No necesitaba preocuparse por su futuro. Ken Christopher dijo que la compañía espera establecer un récord de ventas en 2022: 105 millones de libras, o más de mil millones de bombillas.

Clay Risen es un reportero de obituarios de The Times. Anteriormente, fue editor sénior en la sección de Política y editor adjunto de artículos de opinión en la sección de Opinión. Es el autor, más recientemente, de "Bourbon: The Story of Kentucky Whiskey". @risenc

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