La verdad no contada de la paprika

Si eres fanático de los huevos rellenos, probablemente tengas un poco de pimentón en tu especiero mientras hablamos. Pero esta vibrante especia roja tiene mucho más que ofrecer que ser un fiel compañero de los huevos duros. Con una historia que se remonta a cientos de años y abarca varios continentes, el pimentón se ha utilizado durante siglos para agregar un rico sabor y color a una amplia variedad de recetas, desde platos tradicionales húngaros hasta macarrones con queso. Hay una variedad de diferentes tipos de pimentón, cada uno con sus propias características, sabor y color únicos.

Debido a todos estos matices inesperados, decidimos sumergirnos profundamente en esta popular especia y ver de qué se trata realmente el pimentón. Reunimos los datos más interesantes que pudimos encontrar para que la próxima vez que busques esa especia roja en el estante, seas un experto en cómo llegó allí y cómo usarla.

Según los expertos en especias del Instituto de Ciencias McCormick, el pimentón proviene de pimientos rojos maduros de la especie vegetal Capsicum annum que se han secado y molido hasta obtener un polvo fino que es de un rojo brillante y ligeramente dulce. Mientras que Capsicum annum incluye una multitud de diferentes tipos de pimientos, el pimentón generalmente proviene de los más dulces, como los pimientos morrones. Estos caen en el extremo más suave del espectro picante porque contienen menos capsaicina (el compuesto molecular que hace que los pimientos estén picantes) que sus contrapartes más picantes.

Los pimientos pimentón necesitan mucho sol y prosperan en temperaturas entre 70 y 84 grados Fahrenheit. También les va mejor en suelo arcilloso, que The Spruce describe como la mezcla ideal de arena, limo y arcilla (el suelo arcilloso es excelente para retener nutrientes y ayudar a que el exceso de agua se drene de las raíces de las plantas). A medida que crecen, las plantas producen pequeñas flores blancas que, una vez polinizadas, se convierten en pequeños pimientos verdes que maduran a color rojo.

A diferencia de las plantas que necesitan polinizadores, como las abejas, para mover el polen de una planta a otra, los pimientos Capsicum annum se autopolinizan. Eso significa que el polen distribuido entre las flores que florecen en la misma planta es suficiente para la polinización. Por lo general, puede dejar los pimientos solos y se autopolinizarán bien, pero algunos cultivadores les ayudarán sacudiendo suavemente las plantas para distribuir el polen o tomando un pincel y transfiriendo el polen de una flor a la siguiente (a través de Jardinería Saber cómo).

Hay muchos polvos rojos en el pasillo de las especias, pero no todos son intercambiables. La pimienta de cayena y el chile en polvo, por ejemplo, se parecen mucho al pimentón pero tienen sabores muy diferentes.

Comencemos con las diferencias entre pimentón y cayena. El nombre de un chile picante que se cultiva alrededor del río Cayenne en Francia, la pimienta de Cayena proviene de una variedad picante de Capsicum annum, mientras que el pimentón proviene de los más suaves. Tiene un sabor a pimienta más directo, mientras que el pimentón es más dulce, más afrutado y, en el caso del pimentón ahumado, más ahumado. Si bien el pimentón puede variar de suave a picante dependiendo de dónde provenga y los pimientos que se usen, la pimienta de cayena siempre será la más picante de las dos.

También es fácil confundir el pimentón con el chile en polvo. Si bien tienen un color similar, el pimentón está hecho solo de pimientos dulces que se encuentran en lugares como Hungría y España, mientras que The Spruce Eats explica que el chile en polvo es en realidad una mezcla de varias especias diferentes. El chile en polvo puede contener pimentón, pero también incluye otras especias, como pimientos picantes molidos, comino, ajo y sal.

Volviendo a los diferentes tipos de paprika, comenzaremos por desglosarlos según el sabor. Mientras que McCormick atribuye muchas notas de sabor diferentes al pimentón, desde astringente y amargo hasta terroso y dulce, The Kitchn describe tres categorías principales: dulce, picante o ahumado.

El pimentón dulce es lo que encontrará con mayor frecuencia en la tienda de comestibles o en las recetas, etiquetado simplemente como "pimentón". Está hecho con pimientos rojos dulces y tiene un sabor suave y afrutado. El pimentón picante usa pimientos picantes y, a menudo, incluye algunas de las semillas y membranas del pimiento, ya que es donde se concentra la mayor parte de su picante (a través de The Spruce Eats). Para hacer un pimentón más suave, estas partes del pimiento generalmente se eliminan antes de secarlo y molerlo. A menudo se puede saber si el pimentón es picante o dulce en función de su color. El naranja es el más picante y el rojo oscuro es el más dulce. El pimentón ahumado, la última de las tres categorías, se prepara con pimentón dulce o picante ahumado sobre un fuego de roble después de secarse.

El pimentón también se puede clasificar por origen. El pimentón básico o estándar a menudo proviene de California y América del Sur, mientras que el pimentón húngaro proviene solo de Hungría y el pimentón español proviene solo de España (a través de MasterClass). BBC Good Food señala que el pimentón húngaro suele ser más dulce y tiene un toque notable pero sutil (aunque tiene algunas variedades bastante picantes), mientras que el pimentón español puede ser dulce (dulce), agridulce (agridulce), picante (picante) o pimentón picante ( ahumado).

Kolocsa y Szeged, dos ciudades vecinas de Hungría, producen más pimentón que cualquier otro lugar del mundo. De hecho, el pimentón es la especia nacional de Hungría y Kalocsa, una ciudad rodeada de acres y acres de plantas de pimentón, es considerada la capital mundial del pimentón. Incluso alberga un Festival Paprika cada otoño y alberga el único Museo Paprika.

Entonces, no debería sorprender que el pimentón sea un alimento básico importante en los hogares húngaros, donde se usa casi todos los días en platos que van desde goulash hasta pollo con pimentón. Sabor Hungría describe cómo las generosas cucharadas de paprika salteadas con cebollas son la base del sabor húngaro. También señala que George Lang, autor de "La cocina de Hungría", describió bien el papel del pimentón en las recetas húngaras cuando escribió: "El pimentón es para la cocina húngara como lo es para su conversación, no solo una guarnición superficial, sino un elemento integral". , un sabor muy especial y único reconocible al instante". Según Spiceography, incluso la palabra "paprika" es húngara.

Si bien hubo un tiempo en que los pimientos de paprika tenían que colgarse afuera y secarse al sol antes de molerlos en una especia, han surgido hornos comerciales en Hungría para satisfacer la demanda. Sin embargo, algunos agricultores húngaros continúan haciendo su propio polvo de pimentón en casa.

Mientras que Hungría cultiva tanto pimentón que las tiendas locales pueden ofrecer hasta 20 variedades diferentes, The Kitchn señala que oficialmente hay ocho grados diferentes. Estos son: különleges o pimentón "especial" (de sabor suave y el rojo más vibrante), csípősmentes csemege o pimentón "delicado" (muy ligero y de sabor suave), csemege o pimentón "gourmet" (puede ser picante o suave), csípős csemege o pimentón "picante" (más pegajoso), édesnemes o pimentón "dulce noble" (moderadamente picante con un color rojo vivo), félédes o pimentón "semidulce" (otro con picor medio), rózsa o pimentón "rosa" (moderadamente picante y de color rojo pálido), y erős (el pimentón húngaro más picante de todos y de color marrón claro a naranja).

De estas muchas variedades, MasterClass señala que el "dulce noble" es el más comúnmente exportado, por lo que si ve pimentón dulce húngaro en una tienda aquí en los Estados Unidos, probablemente sea eso lo que está comprando.

Aunque es la especia nacional de Hungría, el pimentón en realidad se originó en México, según Spiceography. Las plantas de pimiento utilizadas para hacer paprika son nativas del centro de México y no aparecieron en Europa hasta que Cristóbal Colón las trajo a España en el siglo XV. A partir de ahí, se extendieron a países como Francia, Inglaterra y Hungría, donde se utilizaron por primera vez como plantas de interior decorativas y, en algunos casos, como medicina antes de que se descubriera su valor como especia.

Cuando las plantas de pimentón llegaron a Hungría, demostraron ser perfectamente adecuadas para el clima de Kalocsa y Szeged, donde todavía se cultivan en grandes cantidades en la actualidad. Es ese clima único lo que le da al pimentón húngaro sus sabores y colores únicos. Y, curiosamente, todo el pimentón de esa parte del mundo comenzó picante. No fue sino hasta la década de 1920 que se injertó una planta de pimiento dulce en una planta de pimentón tradicional para darle al pimentón húngaro la sutil dulzura por la que sigue siendo conocido.

El pimentón es imprescindible para un estante de especias bien surtido. El sabor suave del pimentón dulce (el que simplemente está etiquetado como "pimentón" en la tienda) suele ser el más versátil y bueno para empezar. Agréguelo a huevos rellenos, huevos fritos, ensalada de papas, especias, adobos, hummus, salchichas, verduras asadas y más para agregar un toque de color y un sutil toque de dulzura. Las variedades picantes o ahumadas de pimentón húngaro o pimentón español tienen un sabor más fuerte, así que guárdalas para recetas en las que quieras que el pimentón realmente brille como ingrediente estrella. Y, ya sea que prefiera pimentón dulce, picante o ahumado, recuerde que todos tienen sabores distintos. Eso significa que no siempre se pueden intercambiar entre sí en una receta.

Independientemente de la variedad que elija, McCormick recomienda minimizar la cantidad de tiempo que expone el pimentón al calor, ya que puede afectar negativamente tanto el color como el sabor (así que agréguelo a sus platos hacia el final cuando estén casi listos).

Según el Instituto de Ciencias McCormick, los pimientos paprika en realidad pertenecen a la familia de las solanáceas, o solanáceas, la misma familia de plantas que las papas, los tomates y las berenjenas. Según Britannica, la familia de las solanáceas incluye alrededor de 2300 especies diferentes de plantas con flores, muchas de las cuales terminan en el pasillo de productos. Son alimentos básicos nutritivos en una variedad de culturas porque son ricos en nutrientes como antioxidantes (a través de WebMD). Un solo pimiento tiene vitamina C más que suficiente para todo el día y los tomates proporcionan licopeno, un antioxidante que puede reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer y enfermedades cardíacas.

A pesar de que son increíblemente nutritivos, existe la posibilidad de que hayas visto las solanáceas en una lista de alimentos que debes evitar. Si es así, probablemente sea porque contienen pequeñas cantidades de alcaloides, compuestos naturales que pueden ser dañinos en grandes dosis (algunas solanáceas, como el tabaco, en realidad son venenosas) y algunos creen que promueven la inflamación. Pero no elimine las verduras solanáceas de su dieta todavía. Como explicó la dietista registrada Ryanne Lachman a la Clínica Cleveland, "estos alimentos son increíblemente saludables y ofrecen más beneficios para la salud que costos". Dicho esto, es posible ser intolerante con cualquier alimento, por lo que si cree que puede tener sensibilidad a las solanáceas, Lachman sugiere eliminarlas durante algunas semanas para ver cómo responde.

¿Recuerdas que las solanáceas son ricas en antioxidantes? El pimentón es técnicamente una solanácea, por lo que también proporciona antioxidantes. De hecho, una cucharada de pimentón aporta el 15% de la cantidad diaria recomendada de vitamina E y el 20% de la cantidad diaria recomendada de vitamina A (estas son dos de las principales vitaminas antioxidantes). Según WebMD, también contiene capsaicina, un compuesto antioxidante que hace que los pimientos sean picantes y se ha demostrado que tiene beneficios al disminuir el riesgo de cáncer y enfermedades cardíacas para mejorar la salud inmunológica, y carotenoides, los antioxidantes responsables del rico tono rojo del pimentón.

Según Healthline, los antioxidantes son importantes porque ayudan a combatir los efectos de los radicales libres en nuestro cuerpo. Los radicales libres son compuestos relacionados con la contaminación del aire, el humo del cigarrillo, el alcohol, la radiación, etc. que, en grandes cantidades, están asociados con afecciones que van desde la diabetes y las enfermedades cardíacas hasta el cáncer. Healthline señala que los antioxidantes en el pimentón también se han relacionado con una visión saludable, reducción de la inflamación, mejores niveles de colesterol y mejor control del azúcar en la sangre.

Dicho esto, el pimentón generalmente se usa en pequeñas cantidades, por lo que no debe depender de él para todas sus necesidades de antioxidantes. Asegúrese de seguir una dieta variada que incluya alimentos ricos en antioxidantes como frutas (especialmente bayas), verduras, té verde y, nuestros favoritos, café y chocolate amargo.

Si bien las especias no se echan a perder exactamente de la misma manera que los alimentos como la leche, perderán su sabor con el tiempo gracias a un proceso llamado oxidación (a través de PureWow). Según Bon Appétit, las especias molidas como el pimentón tienden a echarse a perder más rápido que las especias enteras, como los granos de pimienta enteros o los palitos de canela. Como explica BBC Bitesize, exponer los alimentos al oxígeno hace que su composición química cambie con el tiempo. Son estos cambios en la composición química los que degradan lentamente el color y el sabor. Es por eso que técnicamente las especias molidas deben reemplazarse cada tres meses, mientras que las especias enteras pueden durar de 8 a 10 meses. No se preocupe, si está leyendo este pensamiento con los ojos muy abiertos sobre las especias de cinco años que se encuentran en su cocina, probablemente no esté solo. Es posible que sea el momento de considerar una revisión del estante de especias si está buscando el sabor más fresco absoluto.

El pimentón en particular es vulnerable a la luz y el aire, por lo que MasterClass recomienda almacenarlo en un lugar fresco y oscuro (recomendamos su despensa o un gabinete que no esté directamente encima del horno) y usar un recipiente hermético para evitar la entrada de oxígeno tanto como sea posible. Las latas de metal son geniales porque protegen el pimentón de la luz. Si se almacena correctamente, BBC Good Food dice que el pimentón molido durará un par de meses.

El pimentón en realidad contiene hasta un 6% de azúcar, lo que explica su dulzura característica. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el azúcar en el pimentón es azúcar natural en lugar de azúcar agregada. El azúcar natural está allí porque la naturaleza lo puso allí, y lo encontrarás en una variedad de alimentos nutritivos como pimientos y otras verduras, frutas, leche y granos integrales (a través de la Academia de Nutrición y Dietética).

El azúcar agregado, por otro lado, es azúcar que se agrega durante el proceso de fabricación, por ejemplo, a una lata de Coca-Cola o una caja de mezcla para pastel, o justo antes de consumir (como la cucharada que podría agregar a una taza de café por la mañana) . Viene en muchas formas diferentes, incluyendo azúcar de mesa, azúcar sin refinar, azúcar de coco, miel, melaza, jarabe de maíz, cualquier cosa que termine en "osa" (como dextrosa, fructosa y glucosa) y muchas más. No encontrarás nada de eso en el pimentón puro.

Dicho esto, debido a que el pimentón tiene una buena cantidad de azúcar natural, puede quemarse relativamente rápido. Esa es otra razón por la que McCormick dice que es mejor evitar el fuego alto y los tiempos de cocción prolongados. Solo obsérvalo de cerca y deberías estar bien.

Hablando de cocinar con paprika, una excepción a la regla de "agregar al final" es cualquier receta que comience con freír paprika en aceite caliente o mantequilla. Esta técnica se llama "florecer" una especia y, según Taste Hungría, el pimentón en flor es esencial para sacar lo mejor de su sabor. También es una técnica utilizada en muchos platos húngaros. Si bien este paso intensifica y realza el sabor (y el color y el aroma) maravillosamente cuando se hace correctamente, The Spruce Eats advierte que no se debe cocinar el pimentón por mucho tiempo ya que, cuando se quema, puede volverse amargo.

MasterClass también explica cómo hacer un sabroso aceite infundido con paprika en casa, que es una manera fácil de mejorar tu juego de chef. Simplemente calienta aceite de oliva de calidad a fuego lento durante unos minutos, hasta que esté tibio. A continuación, retira la sartén del fuego y añade una generosa ración de pimentón, revolviendo para distribuir la especia por todo el aceite. Deje el aceite solo para infundir durante una hora, cuele a través de un filtro de café o una gasa, y eso es todo, su aceite infundido con paprika está listo para usar. Guárdelo en el refrigerador hasta por una semana y utilícelo para rociar verduras o pollo, rociar sobre hummus o espolvorear en el aceite de cocina cuando esté haciendo huevos fritos.

El pimentón también tiene usos más allá de la cocina. Debido a su intenso color rojo, Bespoken Spices escribe que se ha utilizado como tinte natural en cosméticos durante cientos de años. El pimentón también puede teñir el cabello. Incluso se recomienda como mascarilla facial tópica. Como le dijo la dermatóloga Arisa Ortiz a Allure, el pimentón tiene beneficios antibacterianos y antiinflamatorios que pueden ayudar a reducir el acné y sus antioxidantes "ayudan a absorber los radicales libres que descomponen el colágeno en la piel" para "ayudar a que su piel luzca flexible y tersa". Allure también habló con la dermatóloga Ava Shambam sobre el pimentón, y ella explicó que la especia puede ayudar a ensanchar los vasos sanguíneos de la cara (temporalmente, por supuesto) para darle un rubor agradable y saludable, que funciona como una especie de rubor natural. Para hacer tu propia mascarilla facial de pimentón en casa, Ortiz recomienda mezclarla con miel. La miel es un humectante natural y, en nuestra opinión, hace que la mascarilla tenga un sabor muy bueno cuando accidentalmente te lames los labios.

Dado que el intenso color rojo del pimentón se puede manchar fácilmente (por eso es excelente para cosméticos y tintes para el cabello), también se puede usar para teñir telas. ¡Solo ten cuidado de no mancharte los dedos también!

Si te encuentras sin pimentón, es posible que tengas un sustituto a mano. Estos no serán exactamente iguales, pero son mejores que nada en un apuro.

Puede reemplazar el pimentón dulce con chile en polvo en cantidades iguales, pimienta de cayena o pimienta de Alepo en polvo en la mitad de la cantidad, o hojuelas de pimiento rojo en una cuarta parte de la cantidad. Luego agregue una pizca de azúcar para replicar la dulzura. Otros sustitutos incluyen jugo de tomate, algunos batidos de salsa picante o granos de pimienta negra triturados.

Para recrear el sabor del pimentón picante, MasterClass recomienda usar cayena, pimienta de Alepo en polvo, hojuelas de pimiento rojo, chile rojo en polvo o salsa picante, solo sin agregar azúcar. Y, si está buscando duplicar el ahumado del pimentón ahumado o español, el polvo de chipotle o el polvo de ancho triturado servirán.

También puede hacer paprika en casa con pimientos frescos. Un pimiento rojo le dará el sustituto más auténtico, pero incluso los pimientos verdes, amarillos o naranjas pueden darle algo del sabor ligeramente dulce tan preciado en el pimentón. Simplemente séquelos en un horno o deshidratador, luego tritúrelos hasta convertirlos en polvo (puede usar su procesador de alimentos). O, si no tiene ganas de tanto esfuerzo, simplemente pique el pimiento rojo en trozos pequeños y saltee antes de agregarlo a recetas como guisos, sopas o asados. Tendrá un sabor más fresco y crujiente que el pimentón en polvo, pero obtendrá un toque de ese característico sabor a pimiento dulce.