Dentro de la granja de chiles más grande del mundo, que se encuentra en NJ, por supuesto

Peppers, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

La granja de chiles más grande del mundo (más de 500 variedades y contando) está ubicada en una carretera sinuosa en el condado de Hunterdon.

Sí, Nueva Jersey, que podría ser el último lugar del mundo donde lo buscarías.

"Cross Country Nurseries Chile Pepper Plants" dice el letrero al frente, pero eso no comienza a contar la historia y el alcance de la maravilla agrícola más singular del Garden State.

"Aji omnicolor", dice Tom Spies, parado frente a un campo de pimientos de un acre, que brillan de color verde brillante bajo el sol de la mañana. El ají omnicolor es su pimiento favorito.

"Se vuelve de muchos colores diferentes (de amarillo pálido a púrpura, de naranja a rojo). Se ve hermoso y sabe muy bien, un sabor brillante y cítrico".

Spies, de 36 años, es copropietario y director de planta en Cross Country Nurseries en Stockton. Uno esperaría que la granja de chiles más grande del mundo estuviera en algún lugar como California o Texas, o México o India, o cualquier otro lugar menos aquí, para proporcionar el clima seco y soleado que los chiles anhelan.

¿Qué hace que Nueva Jersey sea un paraíso de pimienta?

"Un clima bastante templado", dice Spies. "Pocos fenómenos meteorológicos extremos. Para cultivar al aire libre, tenemos temperaturas bastante altas, pero no calor extremo".

California y Texas, de hecho, comprenden el segundo y tercer cliente más grande del negocio de pedidos por correo de Cross Country Nurseries. Cross Country venderá más de 130.000 plantas de chile este año, desde chiles abrasadores como Carolina reaper, dragon's aliento y brain tension hasta chiles más suaves como ancho, jalapeño gigante amarillo y Trinidad perfume.

"Fantástico aroma y sabor sin calor", es la descripción del perfume Trinidad en el sitio web enciclopédico de Cross Country, chileplants.com.

Tom Spies, copropietario, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

Spies y su esposa, Kristin, compraron la finca el año pasado después de que sus fundadores, Janie Lamson y Fernando Villegas, la pusieran a la venta. Hasta entonces, Tom Spies había estado firmemente arraigado en el mundo corporativo, trabajando en adquisiciones para firmas farmacéuticas y de dispositivos médicos multimillonarias, pero no era ajeno a la granja de pimientos, ya que había comprado plantas allí durante años.

Lamson y Villegas comenzaron a cultivar pimientos en 1993.

"No nos propusimos tener tantos tipos; simplemente sucedió", dijo Lamson a un periódico local en 2013. "Comenzamos con seis variedades, luego 17, luego 31".

Spies dice que está aprendiendo rápido en el trabajo. Cultivar pimientos no es simplemente esparcir un puñado de semillas en el suelo y esperar a que crezcan. Cultivar pimientos a tal escala requiere conocimientos, persistencia y una buena cantidad de alta tecnología.

Pedido de muestra, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

Instaló un sistema de gestión de inventario; un video de YouTube lo muestra escaneando plantas de invernadero con un dispositivo de mano con curvas. Una etiqueta en cada planta contiene un circuito integrado que permite a Spies rastrear su crecimiento, movimiento a otro invernadero y eventual venta.

Construyó mesas de cultivo para los 11 invernaderos para mantener las plantas sobre el suelo, no sobre él.

"Las plantas necesitan oxígeno. Es mejor que estén elevadas", explicó.

Su cuñado, Matt, es productor principal.

"Ha estado marcando cosas al usar su experiencia en ciencias para estudiar métodos de cultivo, tiempos de riego, aplicaciones de fertilizantes y diferentes enmiendas al medio de cultivo", dijo Spies.

El clima es clave para una cosecha óptima; también lo es el fertilizante. Cross Country utiliza una dieta orgánica de emulsión de pescado y algas, e insectos beneficiosos para mantener alejados a los pulgones y otras plagas de los pimientos.

“Hay un ciclo constante de sembrar, sembrar, vender; sembrar, sembrar y vender”, explicó. "Es un montón de malabares".

Si desea comprar plantas en el sitio, hay una ventana limitada; la tienda minorista de Cross Country Nurseries está abierta solo desde principios de abril hasta finales de mayo.

"La gente viene de Long Island, Connecticut", dijo Spies. "El día de la inauguración, es 'Conduje cuatro horas para llegar aquí'. "

Pero la gran mayoría de los negocios de Cross Country se realizan por correo. Las plantas vivas, en macetas de tres pulgadas y media de profundidad, son enviadas por UPS en cajas de cartón hechas a medida que contienen una docena de plantas de forma segura y cómoda. Su best-seller: el segador.

Si está comprando chiles frescos, no olvide prestar atención a los consejos de chileplants.com. "No mires el calendario", dice. "En cambio, mire el termómetro, las temperaturas nocturnas. Plante cuando las temperaturas altas estén por encima de los 55-60 grados. Las plantas jóvenes odian los pies fríos y tendrán un rendimiento pobre si se plantan temprano. Es mejor plantar tres semanas tarde que un día antes".

Sin embargo, Cross Country Nurseries es más que solo pimientos. Hay 200 tipos de tomates (los más populares: San Marzano, Sun Sugar y Cherokee Purple); 50 tipos de berenjena (Camboya Giant Green, Cloud Nine, Millionaire Hybrid, etc.); 60 variedades de albahaca y 10 tipos de cilantro.

"Tenemos una albahaca realmente genial", señaló Spies. "Lima Limon... "

7 Pot chile pepper, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

Spies también cultiva marihuana. No te hagas una idea equivocada. Los chiles de siete ollas (llamados así porque se dice que una pimienta de 7 ollas es suficiente para condimentar siete ollas de estofado) es una de las pimientas más picantes del mundo, probada oficialmente como 1,5 millones de unidades Scoville, más de 500 veces más picante que su jalapeño básico.

El chile más picante actualmente es el Carolina reaper, aunque su creador, Ed Currie, ha cultivado una variedad llamada pepper x, que dice que es el doble de picante que el Carolina reaper. Currie es propietario de PuckerButt Pepper Co., con sede en Carolina del Sur.

Spies es un fanático de la pimienta; solo en el jardín de su casa tiene 150 tipos de pimientos. Pero teme al segador y otros pimientos incendiarios. "No soy capaz de comer bocadillos súper picantes", confesó.

El sitio web resume los más de 500 chiles, mientras que la página de Facebook de Cross Country anuncia nuevas variedades con un lenguaje tan colorido como los chiles:

"Black Scorpion Tongue es un pequeño pimiento picante con hermosas y únicas transiciones de color. Mad Hatter Hybrid es una planta grande y prolífica con un sabor dulce y complejo. Pink Tiger es un pimiento extremadamente picante que puede producir estrías moradas a medida que madura. ¡El Primotalii está en disputa por el pimiento más picante del mundo!"

La tienda en Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media para NJ.com)

El sábado, Cross Country Nurseries organizará una recaudación de fondos para Roughwood Seeds, cuya colección comprende unas 5000 variedades de plantas alimenticias tradicionales. El evento se llevará a cabo de 1 a 5 pm e incluirá visitas a la granja e instrucciones sobre cómo guardar semillas y recoger pimientos. La tienda minorista de Cross Country estará abierta en ese momento para la venta de salsas picantes, polvos de pimienta y otros artículos.

Por lo que parece, Spies no se arrepiente de haber dejado atrás el mundo empresarial.

"En el mundo corporativo, tendría breves períodos de satisfacción", explicó. "La granja de pimientos está funcionando el 100 % del tiempo... Es realmente gratificante que tanta gente pueda encontrar alegría en nuestras plantas".

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Se puede contactar a Peter Genovese en [email protected]. En Twitter, https://twitter.com/petegenovese.

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