Don Christopher, el rey del ajo de California que cambió para siempre nuestros paladares, muere a los 88 años

Los conductores percibían el olor del éxito de Don Christopher millas antes de llegar a Gilroy, California, el característico olor a ajo entraba por las ventanas y rejillas de ventilación, atrayendo a los automovilistas directamente por la ruta 101 y hacia la ciudad.

Christopher, el rey indiscutible del ajo, comenzó con una modesta parcela de 10 acres en la ciudad del Área de la Bahía en un momento en que solo unos pocos miles de acres en todo el estado se dedicaban al ajo; casi todos los bulbos finalmente se deshidrataron. Pero a medida que el paladar estadounidense cambió, las ventas en Christopher Ranch se dispararon a más de 100 millones de libras al año, eclipsando a los competidores.

Christopher, un impulsor de la comunidad además de productor, ayudó a idear el peculiar Festival del Ajo de la ciudad, una mezcla de tres días de todo lo relacionado con el ajo que atrajo a los amantes de la comida y a los simples curiosos a Gilroy para probar el helado de ajo, el maíz con ajo, las ostras al ajo o ver a los súper chefs de Food Network luchar en Gourmet Alley, sartenes salteadas y dientes de ajo en la mano.

Los lugareños se jactaban de que Gilroy era el único pueblo donde una persona podía marinar un bistec simplemente colgándolo de un tendedero.

"Todo lo que tienes que hacer es bajar la ventana de tu auto y sabes que estás en Gilroy", dijo Christopher una vez al Contra Costa Times.

Christopher, homónimo del mayor productor de ajo del país, murió en paz el 12 de diciembre a los 88 años, dijo su familia en su cuenta de Instagram. No se dio ninguna causa de muerte.

"No hay duda de que su legado perdurará a través de las generaciones futuras", dijo su familia en un comunicado. "Hizo de la Capital Mundial del Ajo algo realmente especial, y marcó la diferencia en innumerables vidas".

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El Gilroy Garlic Festival comenzó con lo que a sus fundadores les gusta decir que era una "idea loca".

Christopher nació en una familia de granjeros en San José en 1934. Tanto su abuelo como su padre cultivaban ciruelas en 15 acres en las afueras de la ciudad, deshidratándolas hasta convertirlas en ciruelas pasas. Aunque a la granja le fue bien, ni la ciruela ni la ciruela impresionaron mucho a Christopher.

Con un préstamo de su padre, Christopher y un hermano compraron acres en Gilroy, plantando habas, remolacha azucarera y, en el último momento, ajo. Ganó el ajo.

Para 1993, la granja había crecido a cerca de 6,000 acres y el rendimiento anual era de aproximadamente 100 millones de libras.

Al principio, el Festival del Ajo les pareció a Christopher y a otros organizadores como una porción simple y sencilla de América que podría atraer a unos cientos de invitados que pagan. Cuando más de 15,000 personas llegaron a la ciudad, los organizadores se vieron obligados a reciclar los talones de boletos y correr a Monterey o San José para comprar más calamares o pan de masa fermentada.

"Dijimos, 'Santa vaca'", dijo Christopher al San Jose Mercury News en 2012. "No teníamos suficiente comida".

En unos pocos años, la asistencia había aumentado a más de 100.000. Y con éxito, los encurtidos de ajo y la cecina de ajo se complementaron con platos más sofisticados: suflé de queso de cabra con ajo, sémola de ajo asado y camarones con ajo ahumado, entre otros.

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Todas nuestras historias del rodaje del Gilroy Garlic Festival en un solo lugar

Pero también hubo momentos difíciles.

Tres personas murieron, incluidos dos niños, y otras 17 resultaron heridas cuando un hombre armado abrió fuego en el festival en 2019. Los organizadores del evento fueron demandados por las familias de los muertos o heridos, quienes afirmaron que la seguridad insuficiente y negligente había contribuido al encuentro mortal. .

La pandemia, una economía aletargada y la pérdida de terrenos que alguna vez se usaron para estacionamiento finalmente lo hicieron en el festival, que se canceló indefinidamente este año.

Si bien las ventas en Christopher Farms se mantuvieron sólidas, el productor fue criticado en un segmento de la serie documental de Netflix "Rotten", que afirmaba que el rancho usaba trabajadores de prisiones en China para hacer el tedioso trabajo de pelar los dientes de ajo para poder embotellarlos y venderlos. en historias de abarrotes.

La familia dijo que estaba indignada por el informe.

"Afirman que el trabajo forzado se incluyó en esa etiqueta", dijo el nieto Ken Christopher, vicepresidente del rancho de ajo, al San Jose Mercury News. "Fue empacado específicamente para nosotros y no tenemos marcas registradas en China. Así que eso no podría estar más lejos de la verdad".

Según el sitio web Garlic World, la mitad del ajo de Estados Unidos se cultiva en Gilroy o sus alrededores, mientras que el 90 % de la cosecha de ajo del país se procesa en Gilroy. Christopher, decía, recibe crédito por gran parte de eso.

Los hijos y nietos de Christopher ahora operan el rancho.