La historia del chile chile ha sido reescrita por fósiles encontrados en Colorado

Escritor de características

Una tarde de 2021, un investigador posdoctoral y estudiante de pregrado de la Universidad de Colorado en Boulder entró al museo del campus sin saber que estaban a punto de cambiar la historia del chile.

Iba a ser una simple introducción a las colecciones, recuerda la investigadora Rocío Deanna. "Quería mostrarle los procedimientos para trabajar con fósiles", dijo.

El estudiante de grado, Abel Campos, vio algo peculiar entre las piedras de los cajones. La marca era inconfundible: la tapa bulbosa y el tallo se parecían mucho al logotipo de cierta cadena de restaurantes.

"Esto se parece a las solanáceas", recuerda Deanna que le dijo, refiriéndose a la familia de plantas del chile. También conocida como Solanaceae e incluyendo tomates y papas, esa es la familia que Deanna ha estudiado durante su carrera, específicamente su evolución.

Resultó que el fósil del chile provenía de una formación geológica que se extendía por el noroeste de Colorado y que surgió durante la era del Eoceno, hace entre 30 y 60 millones de años.

"Me sorprendió", dijo Deanna. "¿Un fósil de chile chile de Colorado? ¿Cómo es eso posible?"

Como todos los "solanólogos" serios, entendió el entendimiento de larga data: que el chile evolucionó hace cerca de 15 millones de años en América del Sur.

Pero aquí estaba este fósil que sugería que el chile estaba en América del Norte muchos, muchos millones de años antes. Esto fue durante un tiempo tropical húmedo adecuado para que la fruta creciera.

Deanna envió una foto por mensaje de texto a una colega de Boulder y colega solanóloga, Stacey Smith.

"Yo estaba como, '¿Estás bromeando en este momento?'", Dijo Smith. "Estaba asombrado. No era lo que nadie esperaba. Es el lugar equivocado, es el momento equivocado. Todo parecía imposible. Pero, sin embargo, es tan obvio que eso es lo que era".

La forma, de hecho, era inconfundible. Ese era un chile en el actual Colorado, de acuerdo, probablemente los pequeños, parecidos a bayas, que todavía crecen en América del Sur y Central, color incierto pero probablemente bastante picante, y probablemente crecían por aquí hace 50 millones de años.

Deanna pasó a encontrar un fósil coincidente en las colecciones de Boulder y otro en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.

"Sabíamos que era hora de prepararnos para publicar esto", dijo Smith.

Su nombre, el de Deanna y el de Campos aparecían en un artículo publicado recientemente por la revista New Phytologist. Los hallazgos no solo destapan la historia del chile, sino que también plantean la pregunta: ¿Qué sabemos realmente sobre los orígenes de nuestro producto más querido?

Si el chile creció en un tiempo y un lugar tan diferentes de lo que se conocía anteriormente, ¿qué pasa con otras solanáceas? Estos fósiles retrotraen al chile a unos 50 millones de años. Pero, ¿podrían otros fósiles por ahí retroceder aún más? ¿A otras eras y tierras?

Dice la primera línea del artículo de New Phytologist: "Los descubrimientos de fósiles pueden transformar nuestra comprensión de la diversificación de las plantas a lo largo del tiempo y el espacio".

En este nicho de investigación, Deanna y Smith han visto los fósiles como la pieza que falta.

"Creo que todos los que trabajan en cualquier grupo de plantas esperan que alguien más encuentre fósiles para ellos", dijo Smith. "Quedó claro que nadie más estaba realmente buscando estos fósiles".

La razón, dijo: nadie ha sabido dónde buscar.

"Es muy poco probable que se tropiecen con ellos", dijo Smith.

Durante años, Deanna ha ido tropezando. Ha ido a museos y archivos de todo el mundo, desde Argentina, Londres, Berlín y partes de Rusia. Ha examinado rocas con etiquetas vagas y sin etiquetas en absoluto, llevando lupas y microscopios a las grietas en busca de algún indicio sutil de alguna belladona, alguna semilla o polen.

"Planeé mi visita a Gainesville (Universidad de Florida) para (ver) los únicos fósiles de solanáceas de los EE. UU.", dijo Deanna, "pero nunca imaginé encontrar nuevos fósiles junto a la Universidad de Colorado, Boulder, donde estaba radicada. "

No se necesita lupa ni microscopio para este. Eso fue un pimiento chile. "Eso es lo que tuvo tanta suerte con este fósil", dijo Smith.

Con más suerte, se podrían hacer más descubrimientos.

Deanna ha estado estudiando estas cosas durante más de una década. "Actualmente tengo más preguntas que cuando empecé", dijo.

Una pregunta común del forastero común: ¿Por qué debería importarnos?

Más conocimiento "se traducirá en predicciones del futuro de estas plantas, incluidos cultivos importantes como tomates, berenjenas, pimientos, etc.", respondió Deanna. "Si conocemos su preferencia entre moverse o evolucionar en el pasado, podemos predecir qué va a pasar con estas especies frente al cambio climático".

¿Por qué debería importarnos?

Smith reflexionó por un momento, en silencio en un pensamiento profundo.

"Creo que es fácil pensar en nosotros mismos como una gran parte de la historia evolutiva, y la verdad es que no lo somos. Somos esta llegada muy reciente que ha hecho un gran lío. Pero todas estas cosas increíbles que usamos para comer y hacer ropa y construir, mucho de eso proviene de plantas que han estado aquí por mucho tiempo".

Ella continuó: "Estamos aprovechando millones de años de evolución trabajando sin nosotros. Entonces, todos deberían agradecer 50 millones de años de historia evolutiva cuando comen su salsa picante".

Actualización: Los burros de Cripple Creek serán liberados en la ciudad para el verano el lunes 29 de mayo, Día de los Caídos. Todos están invitados al festival anual...

Escritor de características

Seth es un escritor de reportajes en The Gazette, que cubre el aire libre y la gente y los lugares que hacen que Colorado sea colorido.

Los comentarios están abiertos solo para los suscriptores de Gazette