El Museo Penn ofrece una muestra de los mundos antiguos.

"Ancient Food and Flavor" presenta artefactos raros de alimentos para mostrar lo que la gente comía hace milenios y cómo sabía.

"Ancient Food and Flavor" en el Penn Museum presenta camas elevadas al aire libre con plantas de los tipos de alimentos que habrían existido en el antiguo Perú, Suiza y Jordania. (Peter Crimmins/POR QUÉ)

Cecina de llama, pasas quemadas, manzanas secas de 6.000 años y bayas de endrino milenario.

¡Comida gloriosa comida!

El Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania a menudo muestra objetos que se usaron para almacenar alimentos, herramientas para preparar alimentos y cerámicas para consumir alimentos, pero rara vez muestra a los visitantes alimentos reales, las cosas que comían los pueblos antiguos.

Eso se debe principalmente a dos razones: a diferencia de los artefactos de cerámica, piedra y hueso, la comida generalmente no sobrevive milenios. Además, la comida que es capaz de sobrevivir cientos o miles de años no es un objeto de museo espectacular: es difícil que un puñado de semillas y unas pocas bolitas de fruta quemada compitan, por ejemplo, con un tocado funerario dorado.

Sin embargo, el Museo Penn ha estado recopilando y catalogando alimentos durante más de un siglo.

"El solo hecho de que tomamos restos de comida de esos sitios y los salvamos es un triunfo de la práctica del museo", dijo la co-curadora Katherine Moore, especialista en enseñanza de zooarqueología y cátedra de antropología de Penn. "No pertenecen a la élite. No hay un tocado dorado. Solo el interés intrínseco de pensar en cómo esas personas se mantuvieron con vida fue suficiente para que las personas recopilaran y mantuvieran esos registros".

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La nueva exposición "Ancient Food and Flavor" es un banquete de objetos menos sexys que jugaron un papel muy importante en las sociedades antiguas. Se enfoca en tres sitios arqueológicos que arrojaron cantidades inusuales de artefactos alimenticios: Robenhausen en Suiza, un antiguo humedal de 6000 años de antigüedad donde el agua conservó alimentos como el lino y las manzanas; Pachacámac en Perú, hace unos 600 años, donde el clima seco actuaba como conservante; y Numayra en Jordania, destruida por un repentino incendio hace 4.500 años que quemó todo hasta dejarlo en un estado de conservación.

La exhibición presenta lo que parecen gránulos secos que, en una inspección más cercana, resultan ser pequeñas manzanas que fueron cortadas por la mitad para secarse y almacenarse para futuras comidas. También hay cáscaras planas de la fruta de lúcuma de las montañas de los Andes y semillas de uva probablemente sobrantes de la elaboración del vino en Jordania.

Es posible que los objetos no sean deliciosos a la vista (un frasco de estiércol de cabra se encuentra entre los artefactos), pero con un poco de investigación arqueológica y un poco de imaginación, los perfiles de sabor de estas personas antiguas pueden abrir el apetito.

Moore combina lo que los arqueólogos saben sobre las rutas de las especias del antiguo comercio mundial con el registro físico de los artefactos alimentarios para llegar a los gustos.

"Sabemos dónde se dejó caer cada grano de pimienta de Indonesia a Holanda en el transcurso de 500 años", dijo.

En Suiza, por ejemplo, las manzanas abundaban y probablemente se combinaban con carne para dar dulzura y acidez a los platos salados.

La comida en Perú probablemente no era como la cocina peruana como se la conoce hoy, porque cosas como la cebolla y el ajo, la base de muchos platos sabrosos, no habrían estado disponibles en ese momento.

"Y, por supuesto, las sociedades precolombinas de todo tipo no tenían productos lácteos", dijo Moore. "Olvídate de la crema y el queso. Así que te quedan las frutas y los chiles, y la acidez de algunos de los alimentos de raíz, con los que probablemente estés menos familiarizado, como la yuca, el olluco y el ñame".

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Los alimentos antiguos de Jordania probablemente eran algo similares a los sabores mediterráneos familiares en la actualidad. El antiguo Jordán tenía cebada, uvas, higos, cilantro y menta. La presencia de garbanzos y semillas de sésamo en el registro antiguo sugiere que el hummus ha sido un alimento básico en el Medio Oriente durante mucho tiempo.

Pero no había limones en Jordania hace 4000 años. Los tomates no aparecieron en Europa ni en Oriente Medio hasta que los exploradores los trajeron de América.

"Pasé mucho tiempo, como muchos historiadores culinarios, tratando de averiguar cómo habría sabido la comida del Mediterráneo y el Medio Oriente sin los tomates", dijo Moore. "Los registros arqueológicos sugieren que gran parte de ese sabor y dulzura provendrían de los albaricoques, que es un árbol que crece en una amplia variedad de ambientes cálidos y secos".

Los visitantes de "Ancient Food and Flavor" pueden llevarse recetas caseras para explorar estos perfiles de sabor en casa, aunque las recetas se derivan de fuentes modernas que sugieren platos antiguos en lugar de recrearlos. De Jordania es una receta de budín de farro hecho con pistachos y miel, por ejemplo, y manzanas horneadas con un mazapán de avellana de Suiza.

Desde Perú, la exposición ofrece una receta de una sopa de camarones peruana hecha con maíz nativo y pimientos, pero también con cebolla y crema que era desconocida en los Andes hace dos milenios.

"Antigua comida y sabor" abre con actividades relacionadas con la comida el sábado 3 de junio y permanecerá en exhibición hasta el otoño de 2024.

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